주머니 속 초콜릿 바가 녹아내린 우연한 사고가 어떻게 인류의 식생활을 혁신한 전자레인지(마이크로웨이브 오븐) 발명으로 이어졌을까요? 퍼시 스펜서의 놀라운 발견 에피소드를 자세히 알아봅니다.
전자레인지는 오늘날 우리의 식생활에서 떼려야 뗄 수 없는 필수 가전제품입니다. 차가운 음식을 순식간에 데워주고, 복잡한 요리도 간편하게 만들어주는 이 편리한 기기가 사실은 우연한 사고에서 시작되었다는 것을 아시나요? 초콜릿 바가 녹아내린 것이 계기가 되어 발명된 마이크로웨이브 오븐(전자레인지)의 놀라운 에피소드를 함께 살펴볼까요?
레이더 연구 중 찾아온 의문의 현상
때는 제2차 세계대전이 한창이던 1945년, 미국의 레이시온(Raytheon)사에서 일하던 엔지니어 퍼시 스펜서(Percy Spencer)는 레이더 개발에 필요한 마그네트론(Magnetron)이라는 장치를 연구하고 있었습니다. 마그네트론은 극초단파(마이크로웨이브)를 발생시키는 핵심 부품으로, 레이더 장비에서 전파를 송신하는 데 사용됩니다.
어느 날, 스펜서는 작동 중인 마그네트론 앞에서 연구를 하다가 주머니에 넣어두었던 초콜릿 바가 녹아내리는 것을 발견했습니다. 그는 처음에는 자신의 체온 때문이라고 생각했지만, 이상하게도 초콜릿만 녹고 다른 주머니 속 물건들은 멀쩡했습니다. 호기심이 발동한 스펜서는 이번에는 팝콘 알갱이를 가져와 마그네트론 앞에 놓아보았습니다. 놀랍게도 팝콘 알갱이들이 팡팡 터지면서 팝콘이 되었습니다!
이것은 단순히 초콜릿이 녹은 현상이 아니었습니다. 스펜서는 마그네트론에서 방출되는 극초단파가 음식 속 수분 분자를 진동시켜 열을 발생시킨다는 사실을 직감적으로 깨달았습니다.
우연한 발견에서 발명으로
퍼시 스펜서는 자신의 발견이 엄청난 잠재력을 가지고 있음을 깨닫고 곧바로 연구에 착수했습니다. 그는 금속 상자에 마그네트론을 넣어 극초단파를 가두고, 그 안에 음식을 넣어 익히는 실험을 시작했습니다. 최초의 전자레인지는 엄청나게 크고 투박했으며, 현재의 전자레인지와는 거리가 멀었습니다.
최초의 상업용 전자레인지는 1947년에 '레이더레인지(Radarange)'라는 이름으로 출시되었습니다. 초기에는 엄청난 크기와 가격 때문에 주로 대형 레스토랑, 선박, 공항 등에서 사용되었고, 무게는 무려 340kg에 달했으며, 가격은 5,000달러(현재 가치로 약 7만 달러 이상)에 육박했습니다. 일반 가정에서 사용하기에는 너무나 비현실적인 제품이었죠.
대중화를 향한 진화
하지만 기술이 발전하면서 전자레인지는 점점 작아지고 저렴해졌습니다. 특히 1960년대 중반, 레이시온사가 가전제품 제조업체 아매나(Amana)를 인수하면서 전자레인지는 가정용으로도 보급되기 시작했습니다. 크기와 가격을 줄이고 안전성을 높이는 데 주력했고, 1970년대에 들어서면서 본격적으로 대중화의 길을 걷게 됩니다.
오늘날 전자레인지는 전 세계 대부분의 가정과 식당에서 없어서는 안 될 필수품이 되었습니다. 짧은 시간 안에 음식을 데우고 조리하는 편리함은 현대인의 바쁜 생활 방식에 완벽하게 부합하며, 우리의 식생활을 혁신적으로 변화시켰습니다.
초콜릿 바가 녹은 우연한 사고가 오늘날의 전자레인지 발명으로 이어진 이야기는, 때로는 예상치 못한 작은 관찰이 인류의 삶을 크게 바꿀 수 있는 위대한 발명으로 이어질 수 있음을 보여줍니다.
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